Nelle leggende e nei racconti dei marinai si trovano spesso riferimenti a sirene e misteriose sirene. Forse c'è del vero nelle loro parole. Dopotutto, molti contemporanei credono di essere stati ispirati dagli straordinari animali dell'ordine sirenico, tra cui dugonghi, lamantini e vacche marine.
Genere Mucche di mare
Il loro secondo nome è Hydrodamalis. Il genere comprende solo due specie di mammiferi molto grandi, caratterizzati da uno stile di vita acquatico. L'habitat era limitato alla parte settentrionale dell'Oceano Pacifico. Gli animali preferivano acque tranquille e calme, dove avrebbero ricevuto una quantità sufficiente di cibo vegetale, e ne era richiesto molto.
La mucca di mare è un erbivoro la cui dieta principale erano le alghe. In realtà, per un tale stile di vita e una disposizione pacifica, hanno ricevuto un tale nome per analogia con i loro omonimi terrestri.
Il genere comprende due specie: Hydrodamalis Cuesta e mucca di Steller. Inoltre, il primo, secondo gli scienziati, è l'antenato storico del secondo. Hydrodamalis Cuesta fu descritto per la prima volta nel 1978 sulla base di resti rinvenuti in California (USA). Questa specie si estinse circa 2 milioni di anni fa. Le ragioni esatte non sono nominate, dall'ipotetico raffreddamento e l'inizio dell'era glaciale, che ha portato a un cambiamento nell'habitat, a una diminuzione dell'approvvigionamento alimentare, ecc. Tuttavia, secondo gli scienziati, prima della sua completa scomparsa, questa mucca di mare ha dato origine a una specie nuova e più adattata.
Mare, o mucca di Steller
In effetti, il primo nome è generico e il secondo è specifico. Inoltre, questa specie è talvolta chiamata cavolaia, a causa del tipo di alimentazione. Come già accennato gli antenati degli animali descritti sono Hydrodamalis Cuesta. La mucca di Steller fu scoperta e descritta per la prima volta durante la spedizione di V. Bering. A bordo della nave c'era l'unico specialista con una formazione in scienze naturali: Georg Steller. In effetti, questo animale prese successivamente il suo nome. Un giorno, mentre si trovava sulla riva dopo un naufragio, notò grandi oggetti che ondeggiavano tra le onde, aventi una forma oblunga e simili a barche capovolte. Ma presto divenne chiaro che si trattava di animali. La cavolaia (mucca di mare) è stata descritta da G. Steller in modo sufficientemente dettagliato usando l'esempio di una grande femmina, sono stati disegnati schizzi e sono state registrate osservazioni sull'alimentazione e sullo stile di vita; Pertanto, la maggior parte dei lavori successivi si basano sulla sua ricerca. La foto mostra lo scheletro di una mucca di mare.
La struttura esterna e l'aspetto del cavolo sono caratteristici di tutti i rappresentanti dell'ordine delle Sirene. L'unica differenza significativa è che era molto più grande dei suoi contemporanei in termini di dimensioni. Il corpo degli animali era increspato e spesso e la testa, rispetto alle sue proporzioni, era piccola ma mobile. La coppia di arti erano pinne, corte e arrotondate, con un'escrescenza cornea all'estremità, spesso paragonata a uno zoccolo. Il corpo terminava con un'ampia lama caudale, che aveva una tacca al centro e si trovava su un piano orizzontale.
È interessante notare che tipo di coperture del corpo aveva l'animale. La mucca di mare, secondo G. Steller, aveva la pelle che ricordava la corteccia di quercia, era così forte, spessa e tutta in pieghe. Successivamente, lo studio dei resti conservati ha permesso di stabilire che in termini di prestazioni somigliava alla gomma moderna. Questa qualità era chiaramente di natura protettiva.
L'apparato mascellare aveva una struttura piuttosto primitiva, il cibo della mucca di mare veniva macinato con l'aiuto di due piastre cornee (sulla mascella superiore e inferiore), non c'erano denti. L'animale era di dimensioni impressionanti, che era uno dei fattori principali nella pesca attiva. La lunghezza corporea massima registrata è di 7,88 metri. Vale la pena notare che una femmina di taglia media (circa 7 m) aveva una circonferenza corporea nel punto più largo di circa 6 metri. Di conseguenza, il peso corporeo era enorme: diverse tonnellate (da 4 a 10). È il secondo animale marino più grande (dopo le balene).
Caratteristiche comportamentali
Gli animali erano inattivi e goffi. Trascorrevano la maggior parte della loro vita nel processo di assorbimento del cibo. Nuotavano lentamente, preferivano acque poco profonde e facevano affidamento sul terreno con l'aiuto di grandi pinne. Si ritiene che le mucche di mare fossero monogame e vivessero in famiglie riunite in grandi mandrie. La loro dieta era costituita esclusivamente da alghe costiere, cioè alghe marine, da cui il nome.
Gli animali erano caratterizzati da un'aspettativa di vita piuttosto elevata (fino a 90 anni). Non ci sono informazioni sui nemici naturali. G. Steller nelle sue descrizioni ha menzionato la morte di animali in inverno sotto il ghiaccio, così come durante una forte tempesta a causa dell'impatto con le rocce. Molti zoologi affermano che, avendo un carattere così "agile", l'anatra cavolaia potrebbe diventare il primo animale domestico acquatico.
L'animale è ufficialmente considerato estinto ed è elencato nel Libro Nero. Il motivo principale è lo sterminio attivo delle mucche Steller da parte dell'uomo. Quando questa specie fu scoperta, era già rara. Gli scienziati suggeriscono che a quel tempo il numero di erbacce di cavolo fosse di circa 2-3 mila. In questo stato di cose era consentita la macellazione di non più di 15-17 individui all'anno. In realtà, questa cifra era quasi 10 volte superiore. Di conseguenza, intorno al 1768, gli ultimi rappresentanti di questa specie scomparvero dalla faccia della terra. Il compito era semplificato dal fatto che la mucca di Steller conduceva uno stile di vita sedentario, non sapeva immergersi e non aveva affatto paura dell'avvicinarsi delle persone. Lo scopo principale della caccia al cavolo era quello di ottenere carne e grasso, che avevano un sapore elevato, e le bucce venivano utilizzate nella fabbricazione di barche.
I media e la televisione sollevano periodicamente la questione che a volte una mucca di mare si trova negli angoli remoti dell'oceano. La pianta del cavolo è estinta oppure no? Gli scienziati risponderanno a questa domanda inequivocabilmente in senso affermativo. Se dovremmo credere ai “testimoni oculari” è una grande domanda, perché per qualche motivo nessuno ha fornito materiale fotografico e video.
Specie correlate
Il parente più stretto del cavolo tra i mammiferi che vivono attualmente nelle acque marine, secondo molti scienziati, è il dugongo. Lui e la mucca di mare appartengono alla stessa famiglia. Il dugongo è il suo unico rappresentante in epoca moderna. È di dimensioni significativamente più piccole, la lunghezza massima registrata del corpo è di circa 5,8 metri e il peso arriva fino a 600 kg. Lo spessore della sua pelle è di 2,5-3 cm. La popolazione più numerosa di dugonghi (circa 10mila individui) vive oggi nello Stretto di Torres e al largo della Grande Barriera Corallina.
Possedendo una struttura e uno stile di vita simili al cavolo, questo animale divenne anche oggetto di caccia. E ora il dugongo è anche elencato nel Libro rosso come specie vulnerabile. La mucca di mare purtroppo è stata mangiata nel vero senso della parola. Mi piacerebbe credere che almeno un rappresentante della famiglia Dugoniev sarà ancora preservato.
I lamantini sono enormi animali che vivono nel mare e si nutrono di vegetazione sottomarina. Il loro peso arriva fino a 600 kg e possono raggiungere i 5 metri di lunghezza. Molto probabilmente, gli antenati dei lamantini vivevano sulla terra, ma poi decisero di cambiare luogo di residenza e si trasferirono nell'elemento acqua. Inizialmente esistevano più di 20 specie, ma solo tre sono conosciute dall'uomo: lamantini e dugonghi. I primi, purtroppo, non esistono più, poiché l’uomo ha completamente sterminato questa specie.
La gente scoprì cos'era una mucca di mare nel XVII secolo e iniziò immediatamente a sterminarli senza pietà. La carne di questi animali è molto gustosa, il grasso è morbido e tenero, adatto soprattutto per preparare unguenti; I lamantini sono ora dichiarati una specie a rischio di estinzione e la loro caccia è vietata. Tuttavia, le mucche marine soffrono a causa dell'attività umana. Ingoiano continuamente reti e ami, che lentamente li uccidono. L'inquinamento delle acque oceaniche e la costruzione di dighe causano gravi danni alla salute.
A causa del loro peso elevato, i lamantini non hanno molti nemici. Sono minacciati nei mari e nei fiumi tropicali dai caimani. Nonostante la loro natura flemmatica e lentezza, riescono comunque a evitare la morte certa, quindi il principale nemico delle mucche marine è l'uomo. Non puoi catturarli, ma un gran numero di animali muore sotto le navi, quindi molti paesi stanno sviluppando programmi per salvare i lamantini.
La mucca di mare preferisce vivere in acque poco profonde, la profondità ottimale è di 2-3 metri. Ogni giorno, i lamantini mangiano circa il 20% del loro peso corporeo in cibo, quindi vengono allevati appositamente in aree dove l'eccessiva vegetazione rovina la qualità dell'acqua. Si nutrono principalmente al mattino presto o alla sera, e durante il giorno si riposano, nuotando fino alla riva per crogiolarsi al sole.
Esistono tre tipi di lamantini: africano, amazzonico e americano. La mucca di mare africana, come si addice a tutti gli africani, è leggermente più scura dei suoi parenti. Vive nei caldi fiumi equatoriali e sulla costa dell'Africa occidentale. Il lamantino dell'Amazzonia vive solo nell'acqua, quindi la sua pelle è liscia e uniforme e presenta una macchia bianca o rosa sul petto e in alcuni casi sul ventre. La mucca di mare americana preferisce la costa atlantica e le piace particolarmente. Può nuotare sia nell'acqua salata che in quella dolce. I lamantini americani sono i più grandi.
I lamantini sono molto interessanti da guardare, la loro coda sembra un remo e le loro zampe anteriori con artigli ricordano le pinne. Li usano molto abilmente; possono camminare sul fondo, grattarsi, trattenere e infilarsi il cibo in bocca. Cercare cibo, crogiolarsi al sole, giocare con altri rappresentanti della specie: queste sono tutte le preoccupazioni che la mucca di mare si è fatta carico. Il lamantino vive per lo più da solo, solo durante la stagione degli amori la femmina è circondata da circa due dozzine di corteggiatori.
Il cucciolo viene portato in braccio per circa un anno, alla nascita il suo peso è di circa 30 kg e la sua lunghezza è poco più di un metro. Vive con la madre da circa due anni, lei gli indica i suoi soliti posti dove cercare cibo. Quindi il lamantino cresce e diventa indipendente. Si ritiene che la loro connessione sia inestricabile e venga mantenuta per tutta la vita.
L’attività umana ha provocato la morte di molte specie di mammiferi. Uno degli esempi più eclatanti è il destino della mucca del mare, o di Steller. Fu scoperto nel 1741 da Georg Steller, un partecipante alla seconda spedizione di Vitus Bering.
Le mucche marine da lui descritte erano animali di grandi dimensioni, lunghi da 7,5 a 10 m e pesanti fino a 4 tonnellate. Esternamente sembravano enormi foche. La coda terminava con una grande pinna. Gli arti posteriori erano assenti e gli arti anteriori erano dotati di “zoccoli” coriacei. La bocca era sdentata. Le mucche strappavano le alghe (soprattutto marine) utilizzando le placche cornee costolate che ricoprivano il palato e la mascella inferiore. Vivevano in acque poco profonde vicino alle Isole Comandanti. Siamo rimasti insieme come famiglie. Erano lenti e per nulla spaventati dalle persone.
La mucca di Steller.
Sfortunatamente, la carne delle mucche di mare si è rivelata non solo commestibile, ma anche molto gustosa. Non aveva l'odore sgradevole del pesce, come gli altri abitanti marini (dopo tutto, le mucche mangiavano le alghe). Questo segnò il loro destino. Le mucche di Steller furono sterminate a una velocità davvero cosmica, in soli 27 anni. L'ultima mucca di mare uccisa al largo dell'isola di Bering fu mangiata dall'esploratore russo Fedot Popov "e dal suo seguito", lo stesso da cui prende il nome l'isola nel Mar del Giappone. Lo sterminio avvenne così rapidamente che quando Popov finì di mangiare quest'ultima mucca, il mondo scientifico non sapeva nemmeno della sua esistenza. I diari di Steller furono pubblicati solo sei anni dopo questo triste evento. Ad oggi, di mucche rimangono solo quattro scheletri completi e ossa sparse. Una magra “eredità”!
Un animale unico è andato nell'oblio, che probabilmente avrebbe potuto essere addomesticato, allevato e fornito carne all'Estremo Oriente. È vero, alcune persone esprimono la speranza che le mucche marine siano sopravvissute in alcune baie appartate delle isole scarsamente popolate dell'arcipelago di Bering. E sui giornali di Petropavlovsk a volte ci sono notizie secondo cui sono stati visti anche in mare. Ma non c’è praticamente alcuna speranza che queste notizie siano vere.
Tuttavia, i “parenti” della mucca di mare, come le sirene, i lamantini e i dugonghi, vivono ancora nei mari caldi. Rispetto allo sfondo di una mucca di mare, sembrerebbero dei nani: hanno un peso 7-10 volte inferiore ad esso. La somiglianza delle sirene con pinnipedi e cetacei è puramente esterna: il loro genere, secondo gli scienziati, deriva da animali terrestri con proboscide.
Una breve storia su uno dei rappresentanti più brillanti del libro nero: la mucca di mare di Steller, sterminata pochi anni dopo la sua scoperta.
La storia della biologia contiene molti eventi interessanti, a volte i fatti più incredibili, i nomi di scienziati che in tempi diversi hanno fatto nuove scoperte. Una delle sue pagine nere, senza nemmeno sospettarlo, fu sfogliata dal naturalista e viaggiatore tedesco Georg Wilhelm Steller. Dal 1733 al 1742, su istruzioni del governo zarista russo, esplorò lo stretto dal Pacifico all'Oceano Artico e partecipò alla famosa spedizione in Kamchatka di Vitus Bering. Sulla via del ritorno la nave naufragò e Steller, insieme ad alcuni compagni sopravvissuti, trascorse tre anni su un'isola deserta, studiandone la fauna.
Nel 1741, nel libro "On Sea Animals", Steller descrisse diverse nuove specie di animali sconosciuti alla scienza, tra cui le lontre marine (lontre marine) e un mammifero ormai estinto dell'ordine delle sirene: la mucca di mare, in seguito chiamata Steller's mucca. Sebbene diversi generi e famiglie di animali marini abbiano preso il suo nome, la mucca di Steller divenne la più famosa.
Questo goffo animale raggiungeva una lunghezza di 10 metri e pesava fino a 4 tonnellate. La piccola testa gradualmente, quasi senza intercettazione cervicale, si trasformò in un corpo allungato e scanalato, che terminava con una coda simile a quella di una balena. Le pinne pettorali, necessarie per il nuoto lento e il movimento in acque poco profonde, secondo la descrizione di Geller, ricordavano in qualche modo gli zoccoli dei cavalli. Questi animali mangiavano alghe. Così scrisse Steller sul loro modo di vivere: “Queste creature insaziabili, senza sosta , mangiano e data la loro irrefrenabile golosità tengono quasi sempre la testa sott'acqua... Mentre pascolano così, non hanno altra preoccupazione che mettere fuori il naso ogni quattro o cinque minuti e spingerlo fuori dai polmoni insieme ad una fontana d'acqua nell'aria, il suono che emettono ricorda allo stesso tempo il nitrito, il russamento e lo sbuffo di un cavallo... Hanno poco interesse per ciò che accade intorno a loro, non si preoccupano affatto di preservare la propria vita e la propria sicurezza ." Già nel 1754, le mucche di mare furono completamente sterminate vicino all'isola di Medny, e nel 1768 furono anche cacciate per grasso e carne "E tutte le trentatré persone consumarono felicemente la carne di quella mucca per un mese "(Petr Yakovlev, capo Stenforwalter).
Nel 1879, cioè 86 anni dopo l'uccisione dell'ultima mucca di Steller, tre abitanti dell'isola di Bering raccontarono all'esploratore norvegese A. Nordenskiöld di incontri nel 1854 con animali simili alle mucche di mare. E ai nostri giorni, prove simili continuano ad apparire. Così, nel 1962, gli scienziati di una nave da ricerca sovietica notarono sei grandi animali dalla pelle scura dall'aspetto insolito che pascolavano in acque poco profonde vicino a Capo Navarina (nel nord-est della Kamchatka). Un articolo sensazionale al riguardo è stato pubblicato sulla popolare rivista scientifica Nature. E nel 1966, un articolo su questo argomento apparve di nuovo sul quotidiano Kamchatsky Komsomolets. È stato riferito che i pescatori avevano visto le mucche di mare a sud di Capo Navarina. Inoltre, non conoscendone il nome, i pescatori diedero una descrizione dettagliata e molto accurata di questi animali e riconobbero subito le mucche di Steller dall’immagine offerta loro. Queste persone rimasero piuttosto sorprese quando furono informate che le mucche marine furono completamente sterminate circa 200 anni fa.
Famosi scienziati sovietici (V.G. Geptner, V.E. Sokolov e altri), specialisti in grandi mammiferi marini, considerano inaffidabili tutti i riferimenti moderni agli incontri con le mucche di Steller. Beh, forse è così. Ma voglio ancora credere che questo miracolo della natura, che le persone non hanno potuto salvare, viva ancora da qualche parte nelle acque oceaniche tra le isole dell'Arcipelago del Comandante. Dopotutto, nel 1938 fu scoperto il pesce celacanto con pinne lobate (celacanto), considerato estinto nel periodo Cretaceo (cioè più di 70 milioni di anni fa).
La mucca di Steller, la mucca di mare, O farfalla di cavolo cappuccio (Hydrodamalis gigas) fu scoperta come specie nel 1741 dalla spedizione di Vitus Bering. Appartiene ai mammiferi dell'ordine sirenico.
Ha ricevuto il suo nome in onore del naturalista Georg Steller (il medico della spedizione di V. Bering), che per primo descrisse questo animale.
La mucca Steller viveva solo al largo delle coste delle Isole Comandanti, fu sterminata rapacemente per la carne e scomparve completamente nel 1768. In soli 27 anni...
I moderni dati paleontologici mostrano che in epoca preistorica il suo areale era notevolmente più ampio.
Isole Comandanti e la parte più vicina della Kamchatka
Sebbene la mucca di Steller sia considerata estinta, esistono tuttavia prove non verificate che anche dopo il 1760, le mucche marine furono occasionalmente incontrate dai nativi dell'Estremo Oriente russo.
Così, nel 1834, due cacciatori affermarono di aver visto sulla costa dell'isola di Bering "un animale magro con un corpo a forma di cono, piccoli arti anteriori, che respirava con la bocca e non aveva pinne posteriori". E messaggi simili, secondo alcuni ricercatori, erano piuttosto frequenti nel XIX secolo.
Ci sono prove, anche non confermate, che la mucca di Steller sia stata vista nel XX secolo. Così, nel 1962, i membri dell'equipaggio di una baleniera sovietica avrebbero osservato un gruppo di sei animali nel Golfo di Anadyr, la cui descrizione era simile all'aspetto della mucca di Steller.
Nel 1966, una nota sull'osservazione della mucca di Steller fu persino pubblicata sul quotidiano Kamchatsky Komsomolets.
E nel 1976, la redazione della rivista "Around the World" ricevette una lettera dal meteorologo della Kamchatka Yu V. Koev, il quale affermava di aver visto una mucca di Steller a Capo Lopatka. Ha scritto che “... Posso dire che nell'agosto del 1976, nella zona di Capo Lopatka, ho visto una mucca di Steller. Cosa mi permette di fare una simile affermazione? Ho visto balene, orche assassine, foche, leoni marini, foche, lontre marine e trichechi più di una volta. Questo animale non è come nessuno dei precedenti. Lunghezza circa cinque metri. Nuotava molto lentamente in acque poco profonde. Sembrava rotolare come un'onda. Prima appariva la testa con una crescita caratteristica, poi il corpo massiccio e poi la coda. Sì, sì, è questo che ha attirato la mia attenzione (a proposito, c'è un testimone). Perché quando una foca o un tricheco nuotano così, le loro zampe posteriori sono premute insieme, e puoi vedere che queste sono pinne, e questa aveva una coda come quella di una balena. Sembrava... che ogni volta emergesse con la pancia in su, rotolando lentamente il corpo. E mette la coda come la “farfalla” della balena quando la balena scende negli abissi...”
Tuttavia, nessuna delle osservazioni è stata confermata. Alcuni appassionati e criptozoologi suggeriscono che esista ancora una piccola popolazione di mucche di Steller in aree remote e inaccessibili del territorio della Kamchatka.
La mucca di Steller era di dimensioni molto grandi. In termini di lunghezza e peso corporeo, probabilmente superava tutti gli altri mammiferi acquatici, ad eccezione dei cetacei, raggiungendo dai sette agli otto metri di lunghezza e pesando cinque tonnellate o più! Era più grande anche del suo parente più stretto e probabile antenato: l'estinto Hydrodamalis cuesta (Hydrodamalis cuestae) (lunghezza del corpo superiore a nove metri con un peso probabile fino a dieci tonnellate).
La mucca di Steller conduceva uno stile di vita sedentario, rimanendo per lo più vicino alla riva, ma probabilmente non era in grado di immergersi. Questo animale mangiava esclusivamente alghe e principalmente alghe marine, per le quali riceveva il suo secondo nome: "cavolo".
La mucca di Steller era un animale molto lento e apatico e non aveva paura degli umani. Furono questi fattori a contribuire alla sua rapida scomparsa. Inoltre, anche la bassa popolazione complessiva al momento della scoperta – circa 2mila – ha avuto un ruolo. Apparentemente non aveva nemici naturali.
I musei di tutto il mondo conservano un numero significativo di resti scheletrici delle mucche di Steller, inclusi diversi scheletri completi e pezzi della loro pelle.
Schizzo di una mucca di Steller femmina, descritta e misurata G. Steller.
È considerata l'unica immagine di una mucca realizzata dalla vita.
La mucca di mare di Steller. Disegno di Sven Waxel
Come già accennato, gli europei videro per la prima volta le mucche di Steller nel novembre 1741 (senza contare gli ipotetici contatti con loro da parte degli abitanti preistorici dell'Asia e del Nord America, così come successivamente delle tribù aborigene della Siberia), quando la nave del comandante Vitus Bering "St. Peter" naufragò mentre tentava di ancorare al largo dell'isola, che in seguito prese il nome da Bering.
Georg Steller, naturalista e medico della spedizione, è stato l'unico specialista con un background in scienze naturali che ha visto e descritto personalmente questa specie estinta.
Dopo il naufragio, notò dalla riva in mare diversi grandi oggetti oblunghi, simili da lontano al fondo di barche rovesciate, e presto si rese conto di aver visto il dorso di grandi animali acquatici.
Tuttavia, i partecipanti a questa spedizione hanno ottenuto la prima mucca solo al termine del loro soggiorno di 10 mesi sull'isola, 6 settimane prima della partenza. Mangiare la carne delle mucche di mare ha aiutato molto i viaggiatori, mantenendo le forze durante la costruzione ad alta intensità di manodopera di una nuova nave.
La maggior parte dei rapporti successivi si basano sul lavoro di G. Steller “On the Beasts of the Sea” ( De bestiis marinis), pubblicato per la prima volta nel 1751.
Georg Steller credeva di aver visto un lamantino ( Trichechus manatus), e nei suoi appunti identifica con lui la mucca di Steller, sostenendo che si tratta di un animale che nei possedimenti spagnoli in America viene chiamato “manat” ( manati).
La mucca di Steller fu descritta come una nuova specie solo nel 1780 dallo zoologo tedesco E. Zimmermann.
Un nome generalmente accettato Hydrodamalis gigas(il nome generico significa letteralmente “mucca d’acqua”, il nome specifico significa “gigante”) fu dato dal biologo svedese A. J. Retzius nel 1794.
Un importante contributo allo studio della mucca di Steller fu dato dallo zoologo americano, biografo di G. Steller, Leonard Steineger, che condusse ricerche sui Comandanti nel 1882-1883 e raccolse un gran numero di ossa di questo animale.
L'aspetto della mucca Steller è caratteristico di tutti i sirenidi, ad eccezione del fatto che era molto più grande delle dimensioni dei suoi parenti.
Il corpo dell'animale era spesso e increspato, la testa, rispetto alle dimensioni del corpo, era molto piccola e l'animale poteva muovere liberamente la testa sia sui lati che su e giù.
Gli arti erano pinne relativamente corte e arrotondate con un'articolazione al centro, che terminava con un'escrescenza corneo, che veniva paragonata allo zoccolo di un cavallo. Il corpo terminava con un'ampia lama di coda orizzontale con una tacca al centro.
La pelle della mucca Steller era nuda, piegata ed estremamente spessa, come diceva G. Steller, che ricordava la corteccia di una vecchia quercia. Il colore della pelle variava dal grigio al marrone scuro, talvolta con macchie e strisce biancastre.
Uno dei ricercatori tedeschi che hanno studiato un pezzo conservato di pelle di mucca Steller ha scoperto che in termini di resistenza ed elasticità è vicino alla gomma dei moderni pneumatici per auto! Forse questa proprietà della pelle era un dispositivo protettivo che salvava l'animale dalle ferite provocate dai sassi nella zona costiera.
Le aperture per le orecchie erano così piccole che quasi si perdevano tra le pieghe della pelle. Anche gli occhi erano molto piccoli, secondo le descrizioni dei testimoni oculari, non più grandi di quelli di una pecora. Ma la mucca Steller non aveva denti; macinava il cibo con l'aiuto di due piastre cornee bianche (una su ciascuna mascella). Apparentemente i maschi erano leggermente più grandi delle femmine.
La mucca di Steller non emetteva praticamente segnali sonori. Di solito sbuffava solo, espirando aria, e solo quando veniva ferita poteva emettere forti lamenti. Apparentemente questo animale aveva un buon udito, come evidenziato dal significativo sviluppo dell'orecchio interno. Tuttavia, le mucche di Steller non hanno reagito quasi per nulla al rumore delle barche che si avvicinavano.
La lunghezza più lunga documentata di una mucca di mare è di 7,88 metri.
Per quanto riguarda il peso corporeo, era molto significativo: circa diverse tonnellate, secondo varie fonti da 4 a 11 tonnellate, che è persino più pesante di un elefante africano! Quelli. La mucca di Steller era, a quanto pare, al primo posto in peso tra tutti i mammiferi che conducono uno stile di vita acquatico, ad eccezione dei cetacei (superando in peso medio anche un gigante come l'elefante marino del sud).
Nella maggior parte dei casi, le mucche di Steller si nutrivano nuotando lentamente in acque poco profonde, spesso utilizzando gli arti anteriori per sostenersi al suolo. Non si tuffavano e la loro schiena sporgeva costantemente fuori dall'acqua. Gli uccelli marini spesso si sedevano sul dorso delle mucche e beccavano i crostacei (pidocchi delle balene) attaccati lì dalle pieghe della loro pelle.
Solitamente la femmina e il maschio stavano insieme al giovane di un anno e ai piccoli dell'anno precedente, e in generale le mucche “pascolavano” solitamente in grandi mandrie.
La durata della vita della mucca di Steller, come del suo parente più prossimo, il dugongo, potrebbe raggiungere i 90 anni. I nemici naturali di questo animale non sono stati descritti, ma Steller ha parlato di casi di mucche morte sotto il ghiaccio in inverno. Disse anche che durante una tempesta, i cavoli, se non avevano il tempo di allontanarsi dalla riva, spesso morivano perché colpiti dalle rocce durante le forti onde.
Il dugongo è il parente più stretto della mucca di Steller
I calcoli effettuati nel 1880 da Steineger indicano che il numero di mucche di Steller in tutto il loro areale al momento della scoperta di questa specie era appena superiore a 1500-2000 individui.
Nel 2006 sono stati valutati tutti i fattori che potrebbero portare alla rapida estinzione delle mucche Steller. I risultati hanno mostrato che con una popolazione iniziale di 2.000 individui, la sola caccia predatoria sarebbe più che sufficiente a causare lo sterminio entro due o tre decenni.
Secondo alcuni studi, l'areale della mucca di Steller si espanse notevolmente durante il culmine dell'ultima glaciazione (circa 20mila anni fa), quando l'Oceano Artico fu separato dal Pacifico dalla terra situata sul sito del moderno Stretto di Bering, Beringia . Il clima nella parte nordoccidentale dell'Oceano Pacifico era più mite di oggi, il che ha permesso alla mucca di Steller di diffondersi nell'estremo nord lungo la costa dell'Asia.
Reperti fossili risalenti al Pleistocene superiore confermano l'ampia distribuzione dell'ordine dei Sirenidi in quest'area geografica.
Negli anni '60 e '70 furono trovate ossa individuali della mucca di Steller anche in Giappone e California. L'unica scoperta conosciuta di scheletri relativamente completi al di fuori dell'areale conosciuto è stata fatta nel 1969 sull'isola di Amchitka (dorsale delle Aleutine), l'età dei tre scheletri trovati lì è stata stimata in 125-130 mila anni.
La presenza della mucca di Steller in un areale limitato vicino alle Isole Comandanti risale all'inizio dell'Olocene. I ricercatori non escludono che in altri luoghi la mucca sia scomparsa in epoca preistorica a causa della persecuzione da parte delle tribù di cacciatori locali. Tuttavia, alcuni ricercatori americani credevano che l'areale della mucca avrebbe potuto ridursi senza la partecipazione dei cacciatori primitivi. Secondo loro, al momento della sua scoperta, la mucca di Steller era già sull'orlo dell'estinzione per cause naturali.
Gli industriali che lì cacciavano le lontre marine e i ricercatori arrivati alle Isole Comandanti cacciavano le mucche Steller per la loro carne.
Il metodo abituale per catturare le mucche di Steller era usare un arpione a mano. A volte venivano uccisi usando armi da fuoco. Il metodo per catturare le mucche Steller è stato descritto in grande dettaglio da Steller:
“….Li prendevamo usando un grosso uncino di ferro, la cui punta somigliava all'artiglio di un'ancora; Abbiamo attaccato l'altra estremità con un anello di ferro a una corda molto lunga e resistente, che è stata trascinata dalla riva da trenta persone... Dopo aver arpionato una mucca di mare, i marinai cercarono immediatamente di nuotare di lato in modo che l'animale ferito potesse non si capovolga né rompa la loro barca a colpi della possente coda. Successivamente, le persone rimaste sulla riva hanno iniziato a tirare la corda e trascinare con insistenza l'animale che resisteva disperatamente verso la riva. Le persone presenti sulla barca, intanto, spingevano l'animale con l'aiuto di un'altra corda e lo stremavano con colpi continui finché, esausto e completamente immobile, veniva trascinato a riva, dove era già stato colpito con baionette, coltelli e altre armi. A volte venivano tagliati grossi pezzi di un animale vivo e lei, resistendo, colpiva il suolo con la coda e le pinne con tale forza che pezzi di pelle cadevano addirittura dal corpo... Dalle ferite inflitte nella parte posteriore del corpo, il sangue scorreva in un ruscello. Quando l'animale ferito era sott'acqua, il sangue non sgorgava, ma non appena sporgeva la testa per prendere una boccata d'aria, il flusso sanguigno riprendeva con la stessa forza..."
Con questo metodo di pesca solo una parte delle mucche cadde nelle mani delle persone; il resto morì in mare per le ferite, secondo alcune stime i cacciatori ricevettero solo un animale arpionato;
Dal 1743 al 1763, diversi gruppi di industriali per un totale di 50 persone svernarono sulle Isole Comandanti. Tutti uccisero senza pietà le mucche di mare per la carne.
Nel 1754, le mucche marine furono completamente sterminate dall'isola. Rame. Si ritiene che l'ultima mucca di p. fosse Bering fu ucciso da un industriale di nome Popov nel 1768. Nello stesso anno il ricercatore Martin Sauer annotò nel suo diario la loro completa assenza da quest'isola.
Ci sono informazioni secondo cui uno dei membri della spedizione di Bering, un certo Yakovlev, affermò che nel 1755 la guida dell'insediamento sull'isola. Bering ha emesso un decreto che vieta la caccia alle mucche di mare. Tuttavia, a quel punto la popolazione locale era quasi completamente sterminata.
Lo scopo principale della caccia alla mucca di Steller era ottenere carne. Uno dei partecipanti alla spedizione di Bering ha affermato che da una mucca macellata si potrebbero ottenere fino a 3 tonnellate di carne e che la carne di una mucca era sufficiente per nutrire 33 persone per un mese. Il grasso ricavato dal grasso sottocutaneo non veniva utilizzato solo per il cibo, ma veniva utilizzato anche per l'illuminazione. Versato in una lampada, bruciava senza odore né fuliggine. La pelle forte e spessa del pesce cavolo veniva utilizzata per fabbricare barche.
Il ruolo della mucca di Steller nell'equilibrio ecologico del mare è stato molto significativo, soprattutto a causa del consumo di notevoli quantità di alghe da parte di questo animale. Nei luoghi in cui le mucche di mare mangiavano le alghe, il numero dei ricci di mare, che costituiscono la base della dieta della lontra marina, è aumentato. È stato notato che l'areale preistorico della mucca di Steller coincideva con l'areale della lontra marina. Nel complesso, gli esperti ritengono che la relazione ecologica tra la mucca di Steller e la lontra marina fosse significativa.
Quando le mucche marine scomparvero, grandi alghe formarono boschetti continui nella fascia costiera delle Isole Comandanti. Il risultato di ciò fu il ristagno delle acque costiere, la loro rapida “fioritura” e le cosiddette “maree rosse”, chiamate così per il colore rosso dell’acqua dovuto alla riproduzione intensiva alghe dinoflagellate unicellulari. Le tossine (alcune delle quali sono più potenti del veleno del curaro!), prodotte da alcune specie di dinoflagellati, possono accumularsi nel corpo dei molluschi e di altri animali invertebrati, raggiungendo pesci, lontre marine e uccelli marini lungo la catena trofica e portandoli alla morte.
I resti scheletrici delle mucche Steller sono stati studiati in modo abbastanza approfondito. Le loro ossa non sono rare, poiché le persone le incontrano ancora sulle Isole Comandanti. I musei di tutto il mondo contengono un numero significativo di ossa e scheletri di questo animale; 59 musei mondiali hanno tali reperti;
Sono conservati anche diversi resti di una pelle di mucca di mare. Le repliche della mucca di Steller, ricostruite con un alto grado di precisione, sono disponibili in molti musei. Tra questo numero di reperti ci sono diversi scheletri ben conservati.
Scheletro di mucca di Steller nel Museo Zoologico intitolato a Benedikt Dibovsky a Lviv
Scheletri di mucche di Steller si trovano nel Museo Zoologico dell'Università di Mosca, raccolti nel 1837, nel Museo Zoologico dell'Istituto Zoologico dell'Accademia Russa delle Scienze a San Pietroburgo (scheletro incompleto di un individuo lungo 6,87 metri, ritrovato nel 1855), nel Paleontologico Museo di Kiev (scheletro completo, raccolto nel 1879-1882), Museo delle tradizioni locali di Khabarovsk (scheletro quasi completo), Museo della natura di Kharkov (scheletro composito completo 1879-1882, alcuni elementi aggiunti negli anni '70), nel Museo delle Aleutine Conoscenze locali nel villaggio di Nikolskoye sull'isola di Bering - cucciolo di scheletro quasi completo (scoperto nel 1986), Museo regionale di tradizioni locali di Irkutsk (due scheletri incompleti), negli Stati Uniti, a Washington, nel Museo nazionale di storia naturale (un composito scheletro raccolto nel 1883 da Steineger, presso l'Università della California a Berkeley - uno scheletro quasi completo, composto da ossa di diversi individui (acquisito nel 1904), nel Museo di Zoologia Comparata dell'Università di Harvard in Massachusetts (scheletro composito quasi completo, probabilmente raccolti da Steineger), Museo di Storia Naturale di Londra (scheletro completo, composto dalle ossa di due individui), nel Museo di Edimburgo (scheletro composito quasi completo ritrovato sull'isola. Rame dello scienziato russo D. F. Sinitsyn, consegnato alla Gran Bretagna nel 1897), nel Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi (due scheletri compositi quasi completi, acquisiti nel 1898), nel Museo di Storia Naturale di Vienna (scheletro composito quasi completo, 1897 ), nel Museo svedese di storia naturale a Stoccolma (scheletro incompleto proveniente dalle ossa raccolte nel 1879 dalla spedizione di A. Nordenskiöld sulla barca "Vega"), nel Museo di storia naturale dell'Università di Helsinki (scheletro completo di un giovane individuo lungo 5,3 metri, composto da ossa, raccolto nel 1861 dal capo sovrano della compagnia russo-americana (governatore dell'Alaska russa) I.V.
Scheletro di mucca di Steller conservato al Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi
Scheletro di mucca di Steller nel Museo Zoologico dell'Istituto Zoologico dell'Accademia Russa delle Scienze a San Pietroburgo.
C'è un dibattito tra i criptozoologi sulla possibilità di clonare il cavolo utilizzando materiale biologico ottenuto da campioni conservati di pelle e ossa.
E se la mucca di Steller fosse sopravvissuta fino all'era moderna, allora, come scrivono molti zoologi, con il suo carattere innocuo, avrebbe potuto diventare il primo animale domestico marino.
Elenco della letteratura usata
Grzimek B. Sirens: “Sea Cows” // “Chimica e vita”, n. 11, 1981
Il caso della mucca di Steller // Il giro del mondo, n. 10, 1991
Vita animale // Ed. S. P. Naumova e A. P. Kuzyakin M.: “Illuminismo”, 1971.
Vita degli animali. Volume 7. Mammiferi // Ed. Sokolova V.E., Gilyarov M.S., Polyansky Yu.I. e altri.: Educazione, 1989.
Kalyakin V.N. Mucca di mare (di Steller), cavolo (cavolo). Mondo animale.
Sokolov V.E. Sistematica dei mammiferi. Volume 3. Cetacei, carnivori, pinnipedi, aardvark, proboscidati, iraci, sireni, artiodattili
Scheletro della mucca di mare di Steller (Hydrodamalis gigas). Musei della Russia (2001-2010).
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