La más pequeña de las cuatro especies de frailecillos llega en masa a anidar en las costas rocosas y las islas de Gran Bretaña a principios de abril; cuanto más remotas, desiertas y de difícil acceso, mejor. Nadie sabe exactamente cómo o dónde pasa el resto del año Fratercula arctica (“monje ártico”, como se apoda al pájaro por su capucha oscura, similar a la túnica de un monje). Los frailecillos vuelan, se alimentan y se mecen sobre las olas en algún lugar de los interminables mares del norte, y casi nunca llaman la atención de la gente. Pero en primavera llega la época del carnaval. La reproducción de estas aves es la única razón por la que vale la pena regresar a la tierra. Comienzan a comunicarse activamente, cortejar, aparearse y pelear. El tamaño de las colonias puede variar desde unas pocas parejas en la Isla de Man hasta decenas de miles en Islandia. Fotografiadas por Danny Green, las Islas Británicas atraen aproximadamente a una décima parte de todos los frailecillos, estimados en unos 20 millones.
En las Islas Británicas, los frailecillos atlánticos no se cazan desde hace cien años y permiten que la gente se acerque a ellos, como si fueran mansos.Los frailecillos se disfrazan para la temporada de apareamiento. Sus picos se vuelven más brillantes, las plumas negras de sus mejillas dan paso al blanco y alrededor de sus ojos hay un “delineador de ojos” digno de un actor de Kabuki. Después del apareamiento, a menudo con la misma pareja que en años anteriores, los frailecillos utilizan sus poderosos picos y sus patas palmeadas para cavar agujeros en la tierra blanda. (Las aves también anidan en grandes zonas rocosas). La hembra pone un huevo, que ambos padres calientan por turno. También alimentan juntos al bebé, aunque la madre suele volar en busca de comida, llevando peces en el pico y tratando de esquivar a los piratas aéreos como las gaviotas y las skúas. A diferencia de las colonias de araos, que suelen estar abarrotadas, ruidosas y hambrientas, las colonias de frailecillos son tranquilas y pacíficas. En las Islas Británicas, estas aves no han sido cazadas desde hace cien años y permiten que la gente se acerque a ellas, como si fueran mansas. Iain Morrison, que lleva 42 años llevando a los amantes de las aves a las islas escocesas de Treshnish, dice: “Salir con frailecillos hace feliz a la gente. Yo lo llamo terapia sin salida". Mientras tanto, los observadores de aves empiezan a preocuparse. En los últimos diez años, la mayoría de las poblaciones han ido disminuyendo. Algunas colonias de Islandia, Noruega y probablemente las Islas Shetland en Escocia prácticamente no tenían polluelos. Los peces favoritos de los frailecillos (lanza de arena, espadín, arenque) son cada vez menos comunes e incluso más pequeños. El aumento de la temperatura del océano parece estar alterando la cadena alimentaria. Mike Harris, que estudia las aves en la isla escocesa de May, lo dice sin rodeos: “A los frailecillos les resulta difícil criar a sus polluelos”. “Estas aves”, dice, “viven hasta 30 años y, como todos los hígados largos, pueden permitirse el lujo de saltarse varias temporadas de apareamiento hasta que las condiciones mejoren. Pero la actual serie de fracasos afectará a toda la población”. Al mismo tiempo, en algunos lugares hubo motivos de alegría, por ejemplo en la isla de Skomer en Gales. Por razones desconocidas, el número de frailecillos aquí está aumentando y los nidos están llenos. En agosto, los polluelos se dirigen confiados al mar, caminando por empinadas pendientes hacia los numerosos meses fríos que tendrán que soportar solos. Saben el camino de regreso. Después de todo, si eres un callejón sin salida, ¿cómo puedes perderte la fiesta de primavera?
Frailecillo (Fratercula arctica). Orden Charadriiformes, familia Alcas. Hábitats: océanos Atlántico y Ártico Alina 32 cm Peso 620 g
Los frailecillos habitan en la costa norte y en las islas de los océanos Atlántico y Ártico. Para anidar, necesitan áreas con suelo blando y turboso, en las que cavan madrigueras largas y ramificadas. Habitantes permanentes de colonias de aves, en las que ocupan los niveles más altos.
Traducido del latín, el nombre del callejón sin salida es "Arctic Brother". El plumaje del frailecillo contrasta: blanco y negro; se asemeja a la sotana de un siervo de Dios echada sobre sus hombros. Sin embargo, lo primero que llama la atención al mirar a este pájaro es su extraño pico abigarrado y su “ceja” levantada, como si estuviera maquillada deliberadamente. El pico es muy grande, tan ancho como la cabeza, rojo y amarillo. No se extiende hacia adelante, de ahí el nombre: un callejón sin salida. Debido a su cuerpo pequeño y compacto y sus contornos no demasiado delgados, los británicos llaman a los frailecillos "grasos": frailecillos.
Las patas del frailecillo son bastante grandes y de color naranja brillante. Parecen zapatos de payaso. Puffin ha sido comparado con un payaso más de una vez. El pájaro tiene una apariencia muy cómica. Camina por el suelo con un contoneo rápido y divertido, como el clásico del humor cinematográfico Chaplin. Al aterrizar, adelanta las patas y bate rápidamente sus alas cortas. Parece que está a punto de caer con fuerza y girar sobre su cabeza. La impresión es engañosa. Los frailecillos son buenos voladores. Pueden elevarse en el aire tanto desde el agua como desde la tierra. Nadan y bucean excelentemente.
Dado que la vida de las aves está indisolublemente ligada al mar, durante el invierno las aves migran a zonas donde el agua no se congela. Los frailecillos se alimentan de peces pequeños; una pequeña parte de su dieta se compone de moluscos y crustáceos. Estas aves se sienten muy bien en el aire (la velocidad récord de vuelo es de 82 kilómetros por hora) y en el agua (se sumergen a profundidades de más de 60 metros), pero son torpes en tierra. Sin embargo, las aves acuden a él sólo durante la época de reproducción y pasan el resto del tiempo en el mar. Los frailecillos se posan sobre las rocas en enormes colonias. Dado que a las aves marinas depredadoras les resulta más fácil atacar a los individuos cuando buscan comida, los frailecillos siempre abandonan la colonia en grupos.
Con el pico, los frailecillos cavan agujeros bastante profundos en los acantilados del norte de las costas atlánticas. Luego, la hembra pone un huevo en las profundidades del refugio; el agujero se cubre con pasto seco, plumas y algas. Los frailecillos prefieren asentarse en pequeñas islas que sobresalen del mar, en cuya cima hay tierra. Los zorros árticos y los armiños no pueden penetrar en esas mazmorras. Los frailecillos viven en parejas estables y pueden volar al mismo agujero durante años. Y si la vida va bien, el estancamiento puede durar más de dos décadas. También hay finales trágicos. Las gaviotas grandes se alimentan de frailecillos. En las Islas Feroe, Islandia y Noruega, los humanos cazan frailecillos. Es bueno que esto no sea una cacería masiva.
Una colonia de frailecillos se reconoce fácilmente por los pájaros que vuelan sobre ella. Algunas aves vuelan con sus presas, otras se van para cazar. Hay muchos volantes constantemente en el aire. Antes de aterrizar, siempre hacen varios círculos sobre sus casas. ¿Por qué hacen eso? Difícil de decir...
Mientras alimenta al polluelo, el frailecillo puede capturar con su pico varios peces a la vez, como el capelán o el jerbo. O mejor dicho, puede atrapar un pez nuevo sin soltar del pico uno ya capturado. Una habilidad única entre las aves. Una especie de récord: varias docenas de peces pequeños en el pico.
En Rusia, una gran colonia de frailecillos anida en la costa de Murmansk, el resto son más pequeños; En Novaya Zemlya sólo hay decenas de nidos.
Los frailecillos son miembros de la familia de las alcas que viven sobre los mares de las regiones norte de los océanos Pacífico y Atlántico y encuentran su alimento buceando bajo el agua. Todos los frailecillos están unidos por una característica de su apariencia: un pico grande y brillante. La especie también tiene alas cortas y plumaje blanco y negro. Los frailecillos viven en grandes colonias y anidan en islas y acantilados cerca de la costa del mar.
La longitud del cuerpo del frailecillo atlántico es de 30 a 35 cm, la envergadura de las alas es de aproximadamente 50 cm. El peso alcanza valores de 450 a 500 g. Por lo general, los machos son más grandes que las hembras. El plumaje del dorso, garganta y cabeza es negro. A los lados de la cabeza hay grandes manchas de color gris claro. Los ojos son pequeños, triangulares, rodeados de estructuras coriáceas de color gris o rojo. El vientre es blanco. Las patas son de color rojo anaranjado.
El pico del frailecillo es plano y grande. Es importante atraer pareja durante la temporada de apareamiento, y en este momento se vuelve especialmente brillante. La parte superior del pico es de color rojo brillante, la base es gris. Están separados por una cresta de color amarillo claro. El tamaño y la apariencia del pico de los frailecillos cambian con la edad: en los individuos jóvenes es estrecho, pero del mismo largo que en las aves adultas. Poco a poco, el pico de las crías se vuelve más ancho. En la vejez, aparecen surcos en la zona roja del pico.
El pico y la piel cerca de los ojos tienen colores brillantes en los frailecillos sólo durante la temporada de apareamiento. A esto le sigue la muda, parte de las cubiertas córneas del pico se cae y el pico se vuelve más estrecho. La punta del pico se vuelve opaca, la base se vuelve gris oscuro. La cabeza y el cuello del pájaro también se oscurecen.
Los juveniles generalmente se parecen a los adultos en plumaje, pero sus cabezas son de color gris oscuro y sus mejillas claras. El pico y las patas son de color marrón.
Los frailecillos caminan rápidamente por el suelo e incluso pueden correr, pero lo hacen contoneándose. Las aves están perfectamente adaptadas a nadar y bucear; aguantan la respiración durante un minuto bajo el agua. Los frailecillos vuelan a poca altura sobre el agua y con bastante rapidez (alcanzan una velocidad de unos 80 km/h).
La base de la dieta del frailecillo atlántico es el pescado, por ejemplo, lanza de arena, arenque, capelán y anguilas. Además, las aves se alimentan de pequeños mariscos y camarones.
Los frailecillos cazan bajo el agua, donde nadan usando sus alas y sus patas palmeadas. Las aves prefieren capturar presas pequeñas, de hasta 7 cm, pero a veces capturan peces más grandes, de hasta 18 cm de longitud. Por lo general, después de pescar un pez, el frailecillo se lo come inmediatamente mientras está bajo el agua. Las aves emergen a la superficie sólo con presas grandes. Al sumergirse en el agua, un frailecillo puede atrapar varios peces a la vez con su pico. En tan solo un día, un adulto come unos cuarenta peces, con un peso total de 100 a 300 g.
Distribución de aves
Los frailecillos atlánticos son comunes en las regiones del norte de los océanos Atlántico y Ártico, en las costas del noroeste de Europa, el Ártico y el noreste de América del Norte.
Una de las colonias más grandes de frailecillos (más de 250.000 mil parejas) vive cerca de América del Norte en la reserva ecológica de Witless Bay, y la más grande está en Islandia, donde anida alrededor del 60% de toda la población de frailecillos.
Grandes colonias de frailecillos viven en las costas de Terranova, Noruega, las Islas Feroe, Shetland y Orcadas y Groenlandia. Las colonias más pequeñas se encuentran en las Islas Británicas y en la isla de Spitsbergen. En general, los frailecillos prefieren las islas a las costas continentales para anidar. Antes y después de la temporada de anidación, las aves suelen volar sobre el Océano Ártico, el Mar del Norte y, a veces, incluso más allá del Círculo Polar Ártico.
Tipos comunes de frailecillos
El tipo más común de frailecillo es el frailecillo atlántico. Además, el género también incluye dos especies más cercanas: el frailecillo y el frailecillo del Pacífico.
Para el frailecillo atlántico se distinguen tres subespecies, que se diferencian entre sí en tamaño y hábitat:
- Fratercula arctica arctica, longitud corporal de 15 a 17 cm, la subespecie vive en el norte de la cordillera;
- Fratercula arctica grabae, común en las Islas Feroe, pesa hasta 400 g;
- Fratercula arctica naumanni, subespecie de tamaño mediano, que pesa hasta 650 g, habitante de Islandia.
El plumaje del pájaro es blanco y negro. Las patas son de color rojo anaranjado o rojo. Las garras son afiladas, las patas tienen membranas. El pico es grande, pero corto, más grueso en la base. Los machos son más grandes que las hembras, pero no difieren en color.
La especie se distribuye a lo largo de la costa norte del Océano Pacífico, donde vive en grandes colonias.
El ave es de tamaño mediano, con una longitud corporal de hasta 40 cm y un peso de 600 a 800 g. El color del plumaje es uniforme, negro y marrón. Las mejillas son blancas y detrás de los ojos hay largas plumas amarillas. Las patas son de color rojo anaranjado o rojo (en los pájaros jóvenes son grises). El pico es grande, aplanado a los lados.
- Residentes permanentes de las costas asiáticas y americanas de las regiones del norte del Océano Pacífico, en invierno se encuentran más al sur, hasta las costas de California y Japón.
El dimorfismo sexual en el color del plumaje del frailecillo no es evidente. Los machos son un poco más grandes que las hembras.
Los frailecillos pasan la mayor parte del año, excepto la época de reproducción, en el mar. Su área de invernada cubre el Océano Ártico y en el sur del Océano Atlántico llega hasta la costa del norte de África. Los frailecillos también se encuentran en la región occidental del mar Mediterráneo. Las aves pasan el invierno en pequeños grupos o incluso una a la vez. Y todo este período lo pasamos en el agua. Para mantenerse a flote, el frailecillo tiene que mover constantemente las patas, y los pájaros lo hacen incluso mientras duermen. El plumaje del frailecillo, con su dorso oscuro y su vientre blanco, es un excelente medio de camuflaje en el agua.
Durante la temporada de invierno, los frailecillos también mudan. En este caso, las aves pierden inmediatamente todas sus plumas de vuelo y durante uno o dos meses no pueden volar. La muda suele durar de enero a marzo, pero en los individuos jóvenes ocurre más tarde.
En primavera, los frailecillos vuelan a sus colonias nativas, donde nacieron, y allí organizan grandes "mercados de aves". Antes de comenzar a construir los nidos, las aves nadan en grupos a lo largo de la orilla durante varias semanas y comienzan a construir tan pronto como el suelo se descongela. Cada una de las aves se esfuerza por ocupar los mejores lugares posibles donde le convenga despegar. Como regla general, en esos lugares las gaviotas y las skúas roban con menos frecuencia la comida de los frailecillos.
Los frailecillos son aves monógamas y a menudo regresan a la misma madriguera durante varias temporadas de reproducción seguidas. Durante el período de cortejo, los frailecillos se balancean, se acercan y se frotan el pico. El macho alimenta a la hembra con peces pequeños, demostrando así que puede alimentarla a ella y a sus crías.
Después de regresar a los sitios de anidación y crear parejas, los frailecillos comienzan a construir o reparar el nido. El nido está ubicado en una madriguera, que los frailecillos excavan con el pico y las patas en lugares con una gruesa capa de turba. La madriguera es un túnel en forma de arco, a veces recto, de 1 a 3 metros de largo. Estos movimientos a menudo se cruzan entre sí. En el interior, los pájaros yacen en lechos secos hechos de hierba, musgo y plumón.
En una nidada, una hembra de frailecillo tiene un huevo que mide 6x4 cm y pesa entre 60 y 70 g. El huevo es blanco y está decorado con motas moradas. Ambos padres lo incuban alternativamente durante 35 a 36 días.
Los polluelos recién nacidos están cubiertos de una larga pelusa negra, su peso alcanza los 42 gy aumenta aproximadamente 10 cada día. Para alimentar al bebé, los padres tienen que volar en busca de comida de 3 a 11 veces al día. Los pájaros pueden llevar hasta 20 peces pequeños a la vez en sus picos. Los polluelos se alimentan principalmente de anguilas, arenques, capelán y jerbos, según su hábitat. El número de polluelos supervivientes está relacionado con la cantidad de peces de determinados tipos en la zona de anidación: si hay pocos, a menudo mueren de hambre.
Al décimo día de vida, los bebés comienzan a desarrollar sus primeras plumas. Y entre los 50 y 45 días de edad, los pichones abandonan el nido. Lo hacen de noche cuando no hay depredadores.
El plumaje de los pájaros jóvenes es algo diferente al de los adultos: las patas son blancas, no hay manchas grises en las mejillas, el pico es estrecho, gris, la cabeza también es gris, no negra. Después de varios períodos de muda, los pájaros jóvenes adquieren el color adulto.
- El nombre ruso de esta especie de ave, "callejón sin salida", proviene de la palabra "opaco", que se refiere al pico enorme y redondeado característico de esta especie. El nombre latino de la especie "Fratercula arctica" se traduce como "monje ártico". El pájaro recibió su nombre porque parece un monje con sotana. Pero el nombre en inglés del frailecillo "puffin" significa "gordo" y habla de la apariencia torpe del ave en tierra.
- Durante muchos años, el frailecillo atlántico fue considerado una especie con una población estable, pero en 2015 el ave fue incluida en el Libro Rojo y hoy la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo clasifica como una especie en estado vulnerable. Según las previsiones de los científicos, es posible que la población europea de frailecillos disminuya entre un 50% y un 80%, lo que es motivo de preocupación y protección para estas aves.
- La gente come carne de frailecillo. La carne ahumada de aves de esta especie se considera un manjar. La gente solía cazar frailecillos en las zonas donde estaban distribuidos, pero ahora en muchos países la caza de aves está oficialmente prohibida debido a una disminución de la población.
- Hay reservas de caza en el Reino Unido donde el frailecillo es una especie protegida. Por ejemplo, las colonias protegidas de frailecillos viven en la isla de Burhu en el Canal de la Mancha y en las islas de Noss y Foula en Escocia.
- El frailecillo atlántico es el símbolo oficial de las provincias canadienses de Terranova y Labrador y del municipio noruego de Værøy.
- Los frailecillos suelen aparecer representados en sellos de diversos países. Así, se imprimieron sellos con callejones sin salida en Francia, Irlanda, Islandia, Noruega, Portugal, Rusia, Eslovenia y Gran Bretaña.
- una pequeña ave marina de la familia de las alcas. Su característica distintiva es un pico triangular corto, aplanado lateralmente, que durante la temporada de reproducción está cubierto de placas de color naranja brillante. Las patas del pájaro también son de color naranja, su vientre es blanco y la parte superior de su cuerpo es negra. La cabeza también es negra, con grandes manchas de color blanco grisáceo en las mejillas. Gracias al plumaje brillante y contrastante del frailecillo atlántico, incluso recibió el sobrenombre de "loro marino".
La longitud del cuerpo del frailecillo atlántico es en promedio de 26 a 30 cm, la envergadura de las alas es de 47 a 63 cm. El macho no difiere en color ni en tamaño de la hembra. El pico, de 3-4 cm de largo, está fuertemente aplanado en los lados, por lo que su forma se asemeja a un hacha (por cierto, una especie relacionada con el frailecillo se llama "hacha"). Tamaño y color del plumaje. Callejón sin salida del Atlántico muy similar al frailecillo cornudo, diferenciándose en el color de la cabeza y el pico.
Esta ave vive en la costa del norte de Europa, las Islas Feroe, Islandia y el este de América del Norte, en parte incluso más allá del Círculo Polar Ártico. Sin embargo, puedes encontrarte con un frailecillo en la orilla solo durante la temporada de reproducción, ya que pasan el resto del tiempo en el océano, a cientos de kilómetros de la costa. 
La temporada de reproducción de los frailecillos del Atlántico es de junio a julio. En este momento, el pico del macho se transforma y se vuelve inusualmente brillante. Los nidos se construyen en madrigueras, excavadas principalmente por los machos, entre rocas y pedregal. El interior de la madriguera está revestido de tallos de plantas y plumas. A veces, las aves se enfrentan a la competencia de otros representantes del mundo animal que viven en madrigueras: conejos, petreles e incluso alcas. 
El apareamiento tiene lugar en el océano, tras lo cual la hembra pone un único huevo blanco. Ambos padres participan en la incubación, que dura entre 40 y 45 días. Por cierto, no se posan sobre el huevo, sino que lo sostienen debajo del ala, un método de incubación bastante inusual, probablemente relacionado con el tamaño del ave, el huevo y la cámara del nido. 
Inmediatamente después de la eclosión, el polluelo se alimenta con peces muy pequeños. En general, la alimentación dura unos 40 días, tras los cuales los padres abandonan al polluelo, aunque éste aún no sabe volar. Cuando tiene hambre, el joven frailecillo atlántico se hace a la mar, donde busca comida por sí solo y al cabo de un par de semanas vuela. 
Los frailecillos atlánticos adultos cazan a una distancia de hasta 100 km de la costa. Se alimentan de pequeños peces, moluscos y crustáceos, que capturan sumergiéndose a profundidades de hasta 70 m. Las aves nadan bajo el agua con la ayuda de sus poderosas alas, utilizando sus patas como timón. Es de destacar que mientras alimenta al polluelo, el frailecillo puede recoger en su pico hasta varias docenas de pequeños espadines y arenques. 
Las principales amenazas para el frailecillo atlántico son la gran gaviota, la gran skúa y otros depredadores de tamaño similar. Los depredadores más pequeños, como la gaviota argéntea, se alimentan de huevos y polluelos. Más recientemente, los humanos también perseguían a los frailecillos, utilizando su carne como alimento, pero hoy en día casi nadie caza frailecillos.
