En las leyendas e historias de marineros, a menudo hay referencias a sirenas y sirenas misteriosas. Quizás haya algo de verdad en sus palabras. Después de todo, muchos contemporáneos creen que se inspiraron en los asombrosos animales del orden de los sirenios, incluidos los dugongos, los manatíes y las vacas marinas.
Género Vacas marinas
Su segundo nombre es hidrodamalis. El género incluye sólo dos especies de mamíferos muy grandes, que se caracterizan por un estilo de vida acuático. El hábitat se limitaba a la parte norte del Océano Pacífico. Los animales preferían aguas tranquilas y tranquilas, donde se les proporcionaría una cantidad suficiente de alimento vegetal, y se necesitaba mucho.
La vaca marina es un herbívoro cuya dieta principal eran las algas. En realidad, por tal forma de vida y carácter pacífico, recibieron ese nombre por analogía con sus homónimos terrestres.
El género incluye dos especies: Hydrodamalis Cuesta y la vaca de Steller. Además, el primero, según los científicos, es el antepasado histórico del segundo. Hydrodamalis Cuesta fue descrita por primera vez en 1978 a partir de restos encontrados en California (EE.UU.). Esta especie se extinguió hace aproximadamente 2 millones de años. Las razones exactas no se mencionan, desde lo hipotético: el enfriamiento y el comienzo de la Edad del Hielo, que provocó un cambio en el hábitat, una disminución en el suministro de alimentos, etc. Sin embargo, según los científicos, antes de su completa desaparición, esta vaca marina dio lugar a una especie nueva y más adaptada.
Vaca de mar o de Steller
De hecho, el primer nombre es genérico y el segundo es específico. Esta especie a veces también se llama col, debido al tipo de nutrición. Como ya se mencionó, los ancestros de los animales descritos son Hydrodamalis Cuesta. La vaca de Steller fue descubierta y descrita por primera vez durante la expedición de V. Bering. A bordo del barco se encontraba el único especialista con formación en ciencias naturales: Georg Steller. De hecho, este animal recibió posteriormente su nombre. Un día, mientras estaba en la orilla después de un naufragio, notó grandes objetos que se mecían en las olas, tenían una forma oblonga y se parecían a barcos volteados. Pero pronto quedó claro que se trataba de animales. G. Steller describió la col (vaca marina) con suficiente detalle; lo hizo usando el ejemplo de una hembra grande, se elaboraron bocetos y se registraron observaciones sobre nutrición y estilo de vida. Por tanto, la mayoría de los trabajos posteriores se basan en sus investigaciones. La foto muestra el esqueleto de una vaca marina.
La estructura externa y la apariencia de la col son características de todos los representantes del orden de las sirenas. La única diferencia significativa es que era mucho más grande que sus contemporáneos en tamaño. El cuerpo de los animales era estriado y grueso, y la cabeza, en relación con sus proporciones, era pequeña, pero móvil. El par de extremidades eran aletas, cortas y redondeadas, con un crecimiento córneo al final, a menudo comparado con una pezuña. El cuerpo terminaba en una ancha hoja de cola, que tenía una muesca en el medio y estaba ubicada en un plano horizontal.
Es de destacar el tipo de cobertura corporal que tenía el animal. La vaca marina, según G. Steller, tenía una piel que recordaba a la corteza de roble, por lo fuerte, gruesa y llena de pliegues que era. Posteriormente, los estudios de los restos conservados permitieron establecer que en cuanto a su rendimiento se parecía al caucho moderno. Esta cualidad era claramente de naturaleza protectora.
El aparato de la mandíbula tenía una estructura bastante primitiva, la vaca marina molía la comida con la ayuda de dos placas córneas (en la mandíbula superior e inferior), no tenía dientes. El animal tenía un tamaño impresionante, lo que fue uno de los principales factores de su pesca activa. La longitud corporal máxima registrada es de 7,88 metros. Vale la pena señalar que una hembra de tamaño mediano (unos 7 m) tenía una circunferencia corporal en su punto más ancho de unos 6 metros. En consecuencia, el peso corporal era enorme: varias toneladas (de 4 a 10). Es el segundo animal marino más grande (después de las ballenas).
Características de comportamiento
Los animales estaban inactivos y torpes. Pasaron la mayor parte de sus vidas en el proceso de absorción de alimentos. Nadaban lentamente, preferían aguas poco profundas y se apoyaban en el suelo con la ayuda de grandes aletas. Se cree que las vacas marinas eran monógamas y vivían en familias que se reunían en grandes rebaños. Su dieta consistía exclusivamente en algas costeras, concretamente algas marinas, de ahí el nombre.
Los animales se caracterizaban por una esperanza de vida bastante alta (hasta 90 años). No hay información sobre enemigos naturales. G. Steller en sus descripciones mencionó la muerte de animales en invierno bajo el hielo, así como durante una fuerte tormenta por golpear rocas. Muchos zoólogos afirman que, al tener un carácter tan “ágil”, el pato repollo podría convertirse en la primera mascota acuática.
El animal se considera oficialmente extinto y figura en el Libro Negro. La razón principal es el exterminio activo de las vacas Steller por parte de los humanos. Cuando se descubrió esta especie, ya era rara. Los científicos sugieren que en ese momento la cantidad de malezas de la col era de aproximadamente 2 a 3 mil. En esta situación, se permitía el sacrificio de no más de 15 a 17 individuos por año. En realidad, esta cifra era casi 10 veces mayor. Como resultado, alrededor de 1768, los últimos representantes de esta especie desaparecieron de la faz de la tierra. La tarea se simplificó por el hecho de que la vaca de Steller llevaba un estilo de vida sedentario, no sabía bucear y no tenía miedo de que la gente se acercara. El objetivo principal de la caza de repollo era obtener carne y grasa de buen sabor, y las pieles se utilizaban en la fabricación de barcos.
Los medios de comunicación y la televisión plantean periódicamente la cuestión de que a veces se encuentra una vaca marina en rincones remotos del océano. ¿La planta de la col está extinta o no? Los científicos responderán inequívocamente afirmativamente a esta pregunta. Si debemos creer a los “testigos presenciales” es una gran pregunta, porque por alguna razón nadie ha proporcionado material fotográfico y de vídeo.
Especies relacionadas
El pariente más cercano de la col entre los mamíferos que actualmente viven en aguas marinas, según muchos científicos, es el dugongo. La vaca marina y él pertenecen a la misma familia. El dugongo es su único representante en la época moderna. Es mucho más pequeño en tamaño, la longitud corporal máxima registrada es de unos 5,8 metros y el peso es de hasta 600 kg. El grosor de su piel es de 2,5 a 3 cm. La mayor población de dugongos (alrededor de 10 mil individuos) vive ahora en el Estrecho de Torres y frente a la costa de la Gran Barrera de Coral.
Al poseer una estructura y un estilo de vida similares a los del repollo, este animal también se convirtió en objeto de caza. Y ahora el dugongo también figura en el Libro Rojo como especie vulnerable. Desafortunadamente, la vaca marina fue devorada en el verdadero sentido de la palabra. Me gustaría creer que aún se conservará al menos un representante de la familia Dugoniev.
Los manatíes son animales enormes que viven en el mar y se alimentan de la vegetación submarina. Su peso es de hasta 600 kg y pueden alcanzar los 5 metros de longitud. Lo más probable es que los antepasados de los manatíes vivieran en la tierra, pero luego decidieron cambiar su lugar de residencia y se trasladaron al elemento agua. Inicialmente, había más de 20 especies, pero el hombre solo conoce tres: los manatíes y los dugongos. Los primeros, lamentablemente, ya no existen, ya que el hombre ha exterminado por completo esta especie.
La gente descubrió lo que era una vaca marina en el siglo XVII e inmediatamente comenzó a exterminarla sin piedad. La carne de estos animales es muy sabrosa, la grasa es suave y tierna, lo que es especialmente bueno para hacer ungüentos; también se usaba la piel de las vacas marinas. Los manatíes ahora están declarados especie en peligro de extinción y está prohibida su caza. Pero aún así, las vacas marinas sufren a causa de la actividad humana. Continuamente tragan redes y anzuelos, que lentamente los matan. La contaminación de las aguas del océano y la construcción de represas causan grandes daños a su salud.
Debido a su gran peso, los manatíes no tienen muchos enemigos. Están amenazados en el mar y en los ríos tropicales por los caimanes. A pesar de su carácter flemático y lentitud, aún logran evitar una muerte segura, por lo que el principal enemigo de las vacas marinas es el hombre. No se pueden atrapar, pero una gran cantidad de animales mueren bajo los barcos, por lo que muchos países están desarrollando programas para salvar a los manatíes.
La vaca marina prefiere vivir en aguas poco profundas, la profundidad óptima para ella es de 2 a 3 metros. Cada día, los manatíes consumen aproximadamente el 20% de su peso corporal en alimentos, por lo que se los cría especialmente en áreas donde la vegetación excesiva estropea la calidad del agua. Se alimentan principalmente temprano en la mañana o al anochecer, y durante el día descansan, nadando hasta la orilla para tomar el sol.
Hay tres tipos de manatíes: africanos, amazónicos y americanos. La vaca marina africana, como corresponde a todos los africanos, es un poco más oscura que sus parientes. Vive en cálidos ríos ecuatoriales y en la costa de África occidental. El manatí amazónico vive únicamente en el agua, por lo que su piel es suave y uniforme, y tiene una mancha blanca o rosada en el pecho y en algunos casos en el vientre. La vaca marina americana prefiere la costa atlántica y le gusta especialmente. Puede nadar tanto en agua dulce como salada. Los manatíes americanos son los más grandes.
Los manatíes son muy interesantes de observar, su cola parece un remo y sus patas delanteras con garras se parecen a aletas. Los utilizan con mucha habilidad; pueden caminar por el fondo, rascarse, sujetar y llevarse comida a la boca. Buscar comida, tomar el sol, jugar con otros representantes de la especie: estas son todas las preocupaciones que ha asumido la vaca marina. El manatí vive mayoritariamente solo, sólo durante la época de apareamiento la hembra está rodeada por unas dos docenas de pretendientes.
El cachorro es llevado durante aproximadamente un año, al nacer pesa unos 30 kg y su longitud es de poco más de un metro. Vive con su madre desde hace unos dos años, ella le muestra sus lugares habituales para buscar comida. Entonces el manatí crece y se vuelve independiente. Se cree que su conexión es inextricable y se mantiene durante toda la vida.
La actividad humana ha provocado la muerte de muchas especies de mamíferos. Uno de los ejemplos más sorprendentes es el destino de la vaca marina, o de Steller. Fue descubierto en 1741 por Georg Steller, participante de la segunda expedición de Vitus Bering.
Las vacas marinas que describió eran animales grandes, de entre 7,5 y 10 m de longitud y un peso de hasta 4 toneladas. Exteriormente parecían focas enormes. La cola terminaba en una gran aleta. Las extremidades traseras estaban ausentes y las delanteras estaban equipadas con "pezuñas" coriáceas. La boca no tenía dientes. Las vacas arrancaban las algas (principalmente marinas) utilizando las placas acanaladas córneas que cubrían el paladar y la mandíbula inferior. Vivían en aguas poco profundas cerca de las Islas Comandante. Permanecimos juntos como familias. Eran lentos y no tenían ningún miedo de la gente.
La vaca de Steller.
Desafortunadamente, la carne de las vacas marinas resultó no solo comestible, sino también muy sabrosa. No tenía el desagradable olor a pescado, como otros habitantes marinos (después de todo, las vacas comían algas). Esto selló su destino. Las vacas de Steller fueron exterminadas a una velocidad verdaderamente cósmica: en sólo 27 años. La última vaca marina asesinada frente a la isla de Bering fue devorada por el explorador ruso Fedot Popov "y su séquito", el mismo que da nombre a la isla en el Mar de Japón. El exterminio se produjo tan rápido que cuando Popov terminó de comerse esta última vaca, el mundo científico ni siquiera sabía de su existencia. Los diarios de Steller se publicaron sólo seis años después de este triste acontecimiento. Hasta el día de hoy, de vacas sólo quedan cuatro esqueletos completos y huesos dispersos. ¡Una magra “herencia”!
Ha quedado en el olvido un animal único que probablemente podría haber sido domesticado, criado y proporcionado carne al Lejano Oriente. Es cierto que algunas personas expresan la esperanza de que las vacas marinas hayan sobrevivido en algunas bahías apartadas de las islas escasamente pobladas del archipiélago de Bering. Y en los periódicos de Petropavlovsk a veces hay informes de que incluso fueron vistos en el mar. Pero prácticamente no hay esperanzas de que estos informes sean ciertos.
Sin embargo, los "parientes" de la vaca marina, como las sirenas, los manatíes y los dugongos, todavía viven en mares cálidos. En comparación con el fondo de una vaca marina, parecerían enanos: pesan entre 7 y 10 veces menos que ella. El parecido de las sirenas con los pinnípedos y los cetáceos es puramente externo: su género, según los científicos, se deriva de animales terrestres con probóscide.
Una breve historia sobre uno de los representantes más brillantes del libro negro: la vaca marina de Steller, exterminada pocos años después de su descubrimiento.
La historia de la biología contiene muchos eventos interesantes, a veces los hechos más increíbles, los nombres de científicos que en diferentes momentos hicieron nuevos descubrimientos. Una de sus páginas negras, sin siquiera sospecharlo, fue hojeada por el naturalista y viajero alemán Georg Wilhelm Steller. De 1733 a 1742, siguiendo instrucciones del gobierno zarista ruso, exploró el estrecho que va del Pacífico al Océano Ártico y participó en la famosa expedición de Kamchatka de Vitus Bering. En el camino de regreso, el barco naufragó y Steller, junto con algunos compañeros supervivientes, pasó tres años en una isla desierta, estudiando su fauna.
En 1741, en el libro "Sobre los animales marinos", Steller describió varias especies nuevas de animales desconocidos para la ciencia, entre los que se encontraban las nutrias marinas (nutrias marinas) y un mamífero ahora extinto del orden de las sirenas: la vaca marina, más tarde llamada Steller. vaca. Aunque varios géneros y familias de animales marinos recibieron su nombre, la vaca de Steller se convirtió en la más famosa.
Este torpe animal alcanzaba una longitud de 10 metros y pesaba hasta 4 toneladas. La pequeña cabeza gradualmente, casi sin intercepción cervical, se convirtió en un cuerpo alargado y con crestas, que termina en una cola como la de una ballena. Las aletas pectorales, necesarias para nadar lentamente y moverse en aguas poco profundas, según la propia descripción de Geller, recordaban un poco a los cascos de los caballos. Estos animales comían algas. Así escribió Steller sobre su forma de vida: “Estas criaturas insaciables, sin cesar. , comen y debido a su glotonería incontenible casi siempre mantienen la cabeza bajo el agua... Mientras pastan así, no les queda otra preocupación que sacar la nariz cada cuatro o cinco minutos y sacársela de los pulmones. junto con una fuente de agua en el aire, el sonido que hacen al mismo tiempo se asemeja al relincho, ronquido y resoplido de un caballo... Tienen poco interés en lo que sucede a su alrededor, sin preocuparse en absoluto por preservar su propia vida y seguridad. " Ya en 1754, las vacas marinas fueron completamente exterminadas cerca de la isla Medny, y en 1768, también fueron cazadas por su grasa y carne "Y las treinta y tres personas comieron felizmente la carne de esa vaca durante un mes "(Petr. Yakovlev, jefe Stenforwalter).
En 1879, es decir, 86 años después de la muerte de la última vaca de Steller, tres habitantes de la isla de Bering contaron al explorador noruego A. Nordenskiöld sobre sus encuentros en 1854 con animales similares a las vacas marinas. Y en nuestros días todavía aparecen pruebas similares. Entonces, en 1962, los científicos de un barco de investigación soviético notaron seis animales grandes, de piel oscura y de aspecto inusual, pastando en aguas poco profundas cerca del cabo Navarina (en el noreste de Kamchatka). Se publicó un artículo sensacionalista sobre esto en la revista de divulgación científica Nature. Y en 1966, apareció nuevamente un artículo sobre este tema en el periódico Kamchatsky Komsomolets. Informó que los pescadores habían visto vacas marinas al sur del cabo Navarina. Además, sin saber su nombre, los pescadores dieron una descripción detallada y muy precisa de estos animales y reconocieron inmediatamente las vacas de Steller por la imagen que les ofrecieron. Estas personas se sorprendieron mucho cuando les informaron que las vacas marinas fueron completamente exterminadas hace unos 200 años.
Conocidos científicos soviéticos (V.G. Geptner, V.E. Sokolov y otros), especialistas en grandes mamíferos marinos, consideran que todas las referencias modernas a encuentros con las vacas de Steller no son dignas de confianza. Bueno, tal vez sea así. Pero todavía quiero creer que este milagro de la naturaleza, que la gente no pudo salvar, todavía vive en algún lugar de las aguas del océano entre las islas del archipiélago Commander. Después de todo, en 1938 se descubrió el pez con aletas lobuladas celacanto (celacanto), que se consideró extinto en el período Cretácico (es decir, hace más de 70 millones de años).
Vaca de Steller, vaca marina, o mariposa de la col (Hidrodamalis gigas) fue descubierta como especie en 1741 por la expedición de Vitus Bering. Pertenece a los mamíferos del orden sirenio.
Debe su nombre al naturalista Georg Steller (médico de la expedición de V. Bering), quien fue el primero en describir este animal.
La vaca Steller vivía sólo frente a la costa de las Islas Commander, fue exterminada rapazmente por su carne y desapareció por completo en 1768. En tan sólo 27 años...
Los datos paleontológicos modernos muestran que en tiempos prehistóricos su área de distribución era notablemente más amplia.
Islas Commander y la parte más cercana de Kamchatka
Aunque la vaca de Steller se considera extinta, existe evidencia no verificada de que incluso después de la década de 1760, los nativos del Lejano Oriente ruso encontraron ocasionalmente vacas marinas.
Así, en 1834, dos cazadores afirmaron que en la costa de la isla de Bering vieron “un animal flaco con cuerpo en forma de cono, pequeñas extremidades anteriores, que respiraba por la boca y no tenía aletas traseras”. Y mensajes similares, según algunos investigadores, eran bastante frecuentes en el siglo XIX.
Hay alguna evidencia, también sin confirmar, de que la vaca de Steller fue vista en el siglo XX. Entonces, en 1962, los miembros de la tripulación de un ballenero soviético supuestamente observaron un grupo de seis animales en el Golfo de Anadyr, cuya descripción era similar en apariencia a la vaca de Steller.
En 1966, incluso se publicó en el periódico Kamchatsky Komsomolets una nota sobre la observación de una vaca de Steller.
Y en 1976, los editores de la revista "La vuelta al mundo" recibieron una carta del meteorólogo de Kamchatka Yu V. Koev, quien decía que había visto una vaca de Steller en el cabo Lopatka. Escribió que “... Puedo decir que en agosto de 1976, en la zona del cabo Lopatka, vi una vaca de Steller. ¿Qué me permite hacer tal afirmación? Vi ballenas, orcas, focas, leones marinos, lobos marinos, nutrias marinas y morsas más de una vez. Este animal no se parece a ninguno de los anteriores. Longitud de unos cinco metros. Nadó muy lentamente en aguas poco profundas. Parecía rodar como una ola. Primero apareció la cabeza con un crecimiento característico, luego el cuerpo macizo y luego la cola. Sí, sí, eso fue lo que me llamó la atención (por cierto, hay un testigo). Porque cuando una foca o una morsa nada así, sus patas traseras están juntas, y se ve que son aletas, y ésta tenía una cola como la de una ballena. Parecía como... que cada vez que salía a la superficie con el estómago hacia arriba, giraba lentamente su cuerpo. Y pone su cola como “mariposa” de ballena cuando la ballena se adentra en las profundidades…”
Sin embargo, ninguna de las observaciones ha sido confirmada. Algunos entusiastas y criptozoólogos sugieren que todavía hay una pequeña población de vacas Steller en zonas remotas e inaccesibles del territorio de Kamchatka.
La vaca de Steller era de tamaño muy grande. En términos de longitud y peso corporal, probablemente superó a todos los demás mamíferos acuáticos, excepto a los cetáceos, alcanzando entre siete y ocho metros de longitud y un peso de cinco toneladas o más. Era más grande incluso que su pariente más cercano y probable ancestro: el extinto Hidrodamalis Cuesta (Hydrodamalis cuestae) (longitud corporal de más de nueve metros con un peso probable de hasta diez toneladas).
La vaca de Steller llevaba un estilo de vida sedentario y permanecía principalmente cerca de la orilla, pero probablemente no podía bucear. Este animal comía exclusivamente algas, y principalmente algas, por lo que recibió su segundo nombre: "repollo".
La vaca de Steller era un animal muy lento y apático, y no temía a los humanos. Fueron estos factores los que contribuyeron a su rápida desaparición. Además, también influyó la escasa población general en el momento del descubrimiento (alrededor de 2.000 personas). Al parecer no tenía enemigos naturales.
Los museos de todo el mundo conservan un número importante de restos esqueléticos de las vacas de Steller, incluidos varios esqueletos completos, así como trozos de su piel.
Bosquejo de una vaca de Steller, descrita y medida. G. Steller.
Se considera la única imagen de una vaca hecha de la vida.
La vaca marina de Steller. Dibujo de Sven Waxel
Como ya se mencionó, la primera vez que los europeos vieron las vacas de Steller fue en noviembre de 1741 (sin contar los hipotéticos contactos con ellas por parte de los habitantes prehistóricos de Asia y América del Norte, así como de las tribus aborígenes posteriores de Siberia), cuando el barco del comandante Vitus Bering El "San Pedro" naufragó al intentar fondear frente a la isla, que más tarde recibió el nombre de Bering.
Georg Steller, naturalista y médico de la expedición, fue el único especialista con formación en ciencias naturales que vio y describió personalmente esta especie extinta.
Después del naufragio, notó desde la orilla en el mar varios objetos grandes y alargados, similares desde la distancia al fondo de barcos volcados, y pronto se dio cuenta de que había visto lomos de grandes animales acuáticos.
Sin embargo, la primera vaca fue obtenida por los participantes de esta expedición sólo al final de su estancia de 10 meses en la isla, 6 semanas antes de la salida. Comer carne de vacas marinas ayudó mucho a los viajeros, ya que mantuvieron sus fuerzas durante la laboriosa construcción de un nuevo barco.
La mayoría de los informes posteriores se basan en el trabajo de G. Steller "Sobre las bestias del mar" ( De bestiis marinis), publicado por primera vez en 1751.
Georg Steller creyó haber visto un manatí ( Trichechus manatus), y en sus notas identificó con él a la vaca de Steller, alegando que se trata de un animal que en las posesiones españolas en América se llama “manat” ( manatí).
La vaca de Steller no fue descrita como una nueva especie hasta 1780 por el zoólogo alemán E. Zimmermann.
Un nombre generalmente aceptado Hidrodamalis gigas(El nombre genérico significa literalmente “vaca de agua”, el nombre específico significa “gigante”) fue dado por el biólogo sueco A. J. Retzius en 1794.
Una contribución importante al estudio de la vaca de Steller la hizo el zoólogo estadounidense, biógrafo de G. Steller, Leonard Steineger, quien realizó una investigación sobre los comandantes en 1882-1883 y recopiló una gran cantidad de huesos de este animal.
La apariencia de la vaca Steller es característica de todas las sirenas, con la excepción de que era mucho más grande que sus parientes.
El cuerpo del animal era grueso y acanalado, la cabeza, en comparación con el tamaño del cuerpo, era muy pequeña y el animal podía mover libremente la cabeza hacia los lados y hacia arriba y hacia abajo.
Las extremidades eran relativamente cortas, aletas redondeadas con una articulación en el medio que terminaba en un crecimiento córneo, que se comparaba con la pezuña de un caballo. El cuerpo terminaba en una ancha hoja de cola horizontal con una muesca en el medio.
La piel de la vaca Steller estaba desnuda, doblada y extremadamente gruesa, como dijo G. Steller, que recuerda a la corteza de un viejo roble. El color de la piel variaba del gris al marrón oscuro, a veces con manchas y rayas blanquecinas.
Uno de los investigadores alemanes que estudió una pieza conservada de cuero de vaca Steller descubrió que en términos de resistencia y elasticidad se acerca al caucho de los neumáticos de los automóviles modernos. Quizás esta propiedad de la piel fue un dispositivo protector que salvó al animal de ser herido por piedras en la zona costera.
Las aberturas de las orejas eran tan pequeñas que casi se perdían entre los pliegues de piel. Los ojos también eran muy pequeños, según las descripciones de los testigos presenciales, no más grandes que los de una oveja. Pero la vaca Steller no tenía dientes; trituraba la comida con ayuda de dos placas córneas blancas (una en cada mandíbula). Los machos aparentemente eran algo más grandes que las hembras.
La vaca de Steller prácticamente no emitió señales sonoras. Por lo general, solo resoplaba, exhalaba aire, y solo cuando estaba herida podía emitir fuertes gemidos. Al parecer, este animal tenía buena audición, como lo demuestra el importante desarrollo del oído interno. Sin embargo, las vacas de Steller apenas reaccionaron al ruido de los barcos que se acercaban.
La longitud más larga documentada de una vaca marina es de 7,88 metros.
En cuanto al peso corporal, fue muy significativo: alrededor de varias toneladas, según diversas fuentes, de 4 a 11 toneladas, ¡que es incluso más pesado que un elefante africano! Aquellos. La vaca de Steller aparentemente ocupaba el primer lugar en peso entre todos los mamíferos que llevaban un estilo de vida acuático, con la excepción de los cetáceos (superando en peso promedio incluso a un gigante como el elefante marino del sur).
La mayor parte del tiempo, las vacas de Steller se alimentaban nadando lentamente en aguas poco profundas, utilizando a menudo sus extremidades anteriores para sostenerse en el suelo. No se sumergían y sus espaldas sobresalían constantemente del agua. Las aves marinas a menudo se posaban en el lomo de las vacas y picoteaban crustáceos (piojos de ballena) adheridos allí desde los pliegues de su piel.
Habitualmente la hembra y el macho se mantenían juntos con las crías de un año y las crías del año anterior, y en general las vacas solían “pastar” en grandes rebaños.
La esperanza de vida de la vaca de Steller, al igual que su pariente más cercano, el dugongo, podría alcanzar los 90 años. No se han descrito los enemigos naturales de este animal, pero Steller habló de casos de vacas que murieron bajo el hielo en invierno. También dijo que durante una tormenta, los peces repollo, si no tenían tiempo de alejarse de la orilla, muchas veces morían al ser golpeados por rocas en fuertes olas.
El dugongo es el pariente más cercano de la vaca de Steller.
Los cálculos realizados por Steineger en la década de 1880 indican que el número de vacas de Steller en toda su área de distribución en el momento del descubrimiento de esta especie era apenas superior a 1500-2000 individuos.
En 2006 se evaluaron todos los factores que podrían conducir a la rápida extinción de las vacas Steller. Los resultados mostraron que con una población inicial de 2.000 individuos, la caza depredadora por sí sola sería más que suficiente para provocar el exterminio en dos o tres décadas.
Según algunos estudios, el área de distribución de la vaca de Steller se expandió significativamente durante el pico de la última glaciación (hace unos 20 mil años), cuando el Océano Ártico quedó separado del Pacífico por una tierra ubicada en el sitio del moderno Estrecho de Bering, Beringia. . El clima en la parte noroeste del Océano Pacífico era más suave que el actual, lo que permitió que la vaca de Steller se extendiera hacia el norte a lo largo de la costa de Asia.
Los hallazgos fósiles que datan de finales del Pleistoceno confirman la amplia distribución del orden Sirenidae en esta zona geográfica.
En las décadas de 1960 y 1970 también se encontraron huesos individuales de la vaca Steller en Japón y California. El único descubrimiento conocido de esqueletos relativamente completos fuera de su área de distribución conocida se realizó en 1969 en la isla de Amchitka (cordillera de las Aleutianas); la edad de los tres esqueletos encontrados allí se estimó en 125-130 mil años.
La presencia de la vaca de Steller en una zona limitada cerca de las islas Commander se remonta al inicio del Holoceno. Los investigadores no descartan que en otros lugares la vaca desapareciera en tiempos prehistóricos debido a la persecución de las tribus cazadoras locales. Sin embargo, algunos investigadores estadounidenses creían que el área de distribución de la vaca podría haberse reducido sin la participación de los cazadores primitivos. En su opinión, en el momento de su descubrimiento, la vaca de Steller ya estaba al borde de la extinción por causas naturales.
Los industriales que cazaban nutrias marinas allí y los investigadores que llegaron a las Islas Commander cazaban vacas Steller por su carne.
El método habitual para capturar las vacas de Steller era utilizar un arpón de mano. En ocasiones fueron asesinados con armas de fuego. Steller describió con gran detalle el método de captura de vacas Steller:
“….Los atrapamos usando un gran gancho de hierro, cuya punta parecía la garra de un ancla; Su otro extremo lo atamos con un anillo de hierro a una cuerda muy larga y fuerte, que fue arrastrada desde la orilla por treinta personas... Después de arponear a una vaca marina, los marineros intentaron nadar inmediatamente hacia un lado para que el animal herido No volcar ni romper su barco con golpes de su potente cola. Luego de esto, las personas que permanecían en la orilla comenzaron a tirar de la cuerda y arrastrar persistentemente hasta la orilla al animal que resistía desesperadamente. Mientras tanto, los ocupantes de la embarcación azuzaron al animal con la ayuda de otra cuerda y lo agotaron a golpes constantes hasta que, exhausto y completamente inmóvil, fue arrastrado a tierra, donde ya fue golpeado con bayonetas, cuchillos y otras armas. A veces se cortaban grandes trozos de un animal vivo y ella, resistiendo, golpeaba el suelo con tanta fuerza con la cola y las aletas que incluso se caían trozos de piel del cuerpo... De las heridas infligidas en la parte posterior del cuerpo, la sangre fluyó en un arroyo. Cuando el animal herido estaba bajo el agua, la sangre no brotaba, pero en cuanto asomaba la cabeza para tomar una bocanada de aire, el flujo sanguíneo se reanudaba con la misma fuerza... "
Con este método de pesca, sólo una parte de las vacas cayó en manos de la gente; el resto murió en el mar a causa de las heridas; según algunas estimaciones, los cazadores recibieron sólo uno de cada cinco animales arponeados.
De 1743 a 1763, varios grupos de industriales con un total de hasta 50 personas pasaron el invierno en las islas Commander. Todos mataron sin piedad a las vacas marinas para obtener carne.
En 1754, las vacas marinas fueron completamente exterminadas de la isla. Cobre. Se cree que la última vaca del padre fue Bering fue asesinado por un industrial llamado Popov en 1768. Ese mismo año, el investigador Martin Sauer anotó en su diario su ausencia total de esta isla.
Hay información de que uno de los miembros de la expedición de Bering, un tal Yakovlev, afirmó que en 1755 el liderazgo del asentamiento en la isla. Bering emitió un decreto que prohibía la caza de vacas marinas. Sin embargo, en ese momento la población local estaba casi completamente exterminada.
El objetivo principal de la caza de la vaca Steller era obtener carne. Uno de los participantes en la expedición de Bering dijo que de una vaca sacrificada se podían obtener hasta 3 toneladas de carne, y que la carne de una vaca era suficiente para alimentar a 33 personas durante un mes. La grasa extraída de la grasa subcutánea no solo se usaba como alimento, sino también para iluminación. Vertido en una lámpara, ardía sin olor ni hollín. La piel fuerte y gruesa del pescado repollo se utilizaba para fabricar barcos.
El papel de la vaca de Steller en el equilibrio ecológico del mar fue muy significativo, principalmente debido al consumo de importantes cantidades de algas por parte de este animal. En aquellos lugares donde las vacas marinas comían algas, aumentó el número de erizos de mar, que forman la base de la dieta de la nutria marina. Cabe señalar que la distribución prehistórica de la vaca de Steller coincidió con la distribución de la nutria marina. En general, los expertos creen que la relación ecológica entre la vaca de Steller y la nutria marina fue significativa.
Cuando las vacas marinas desaparecieron, grandes algas formaron matorrales continuos en la franja costera de las Islas Comandante. El resultado de esto fue el estancamiento de las aguas costeras, su rápido “florecimiento” y las llamadas “mareas rojas”, llamadas así por el color rojo del agua debido a la reproducción intensiva. algas dinoflageladas unicelulares. Las toxinas (¡algunas de las cuales son más fuertes que el veneno curare!), producidas por ciertas especies de dinoflagelados, pueden acumularse en el cuerpo de los moluscos y otros animales invertebrados, alcanzando a lo largo de la cadena trófica a peces, nutrias marinas y aves marinas, y provocando su muerte.
Los restos esqueléticos de las vacas Steller se han estudiado con bastante detalle. Sus huesos no son raros, ya que la gente todavía los encuentra en las Islas Commander. Los museos de todo el mundo contienen una cantidad significativa de huesos y esqueletos de este animal; 59 museos del mundo tienen exhibiciones de este tipo.
También se conservan varios restos de una piel de vaca marina. En muchos museos se pueden encontrar réplicas de la vaca de Steller, reconstruidas con un alto grado de precisión. Entre esta cantidad de exhibiciones se encuentran varios esqueletos bien conservados.
Esqueleto de una vaca de Steller en el Museo Zoológico que lleva el nombre de Benedikt Dibovsky en Lviv
Los esqueletos de las vacas Steller se encuentran en el Museo Zoológico de la Universidad de Moscú, recopilados en 1837, el Museo Zoológico del Instituto Zoológico de la Academia de Ciencias de Rusia en San Petersburgo (esqueleto incompleto de un individuo de 6,87 metros de largo, encontrado en 1855), Paleontológico Museo en Kiev (esqueleto completo, recopilado en 1879-1882), Museo de Costumbres Locales de Khabarovsk (esqueleto casi completo), Museo de la Naturaleza de Kharkov (esqueleto compuesto completo 1879-1882, algunos elementos añadidos en la década de 1970), en el Museo Aleutiano de Conocimiento local en el pueblo de Nikolskoye en la isla de Bering: cachorro esqueleto casi completo (descubierto en 1986), Museo Regional de Conocimiento Local de Irkutsk (dos esqueletos incompletos), en los EE. UU., en Washington, en el Museo Nacional de Historia Natural (un compuesto esqueleto recopilado en 1883 por Steineger, en la Universidad de California en Berkeley - un esqueleto casi completo, compuesto de huesos de varios individuos (adquirido en 1904), en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard en Massachusetts (esqueleto compuesto casi completo, probablemente recopilado por Steineger), el Museo de Historia Natural de Londres (esqueleto completo, compuesto por huesos de dos individuos), en el Museo de Edimburgo (un esqueleto compuesto casi completo encontrado en la isla). Cobre del científico ruso D. F. Sinitsyn, entregado a Gran Bretaña en 1897), en el Museo Nacional de Historia Natural de París (dos esqueletos compuestos casi completos, adquiridos en 1898), en el Museo de Historia Natural de Viena (esqueleto compuesto casi completo, 1897), en el Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo (esqueleto incompleto a partir de huesos recogidos en 1879 por la expedición de A. Nordenskiöld en la barca "Vega"), en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Helsinki (esqueleto completo de un individuo joven de 5,3 metros de largo, compuesto de huesos, recolectado en 1861 por el gobernante principal de la compañía ruso-estadounidense (gobernador de la Alaska rusa) I.V.
Esqueleto de una vaca de Steller en el Museo Nacional de Historia Natural de París
Esqueleto de una vaca de Steller en el Museo Zoológico del Instituto Zoológico de la Academia de Ciencias de Rusia en San Petersburgo.
Existe un debate entre los criptozoólogos sobre la posibilidad de clonar la col utilizando material biológico obtenido de muestras conservadas de piel y huesos.
Y si la vaca de Steller hubiera sobrevivido hasta la era moderna, entonces, como escriben muchos zoólogos, con su carácter inofensivo, podría haberse convertido en la primera mascota marina.
Lista de literatura usada
Grzimek B. Sirenas: “Vacas marinas” // “Química y vida”, No. 11, 1981
El caso de la vaca de Steller // La vuelta al mundo, No. 10, 1991
Vida animal // Ed. S. P. Naumova y A. P. Kuzyakin M.: “Ilustración”, 1971.
Vida de los animales. Volumen 7. Mamíferos // Ed. Sokolova V.E., Gilyarov M.S., Polyansky Yu.I. y otros.: Educación, 1989.
Kalyakin V.N. Vaca de mar (Steller), repollo (repollo). Mundo animal.
Sokolov V.E. Sistemática de los mamíferos. Volumen 3. Cetáceos, carnívoros, pinnípedos, osos hormigueros, proboscidios, damanes, sirenios, artiodáctilos
Esqueleto de la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas). Museos de Rusia (2001-2010).
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